我們自小就知道零售業與餐飲業是實作型企業，由服務生遞菜單給您、收銀機的鈴聲，甚至是麵包盒上的綁繩，都能讓您免開金口即知已經付款。但時代變了，需求也變了。有很多傳統企業，例如許多店鋪和餐廳，對於轉型成數位經營的方式、時間點甚至理由，仍然難以決定。邊緣運算平台供應商如 Reliant ，陸續進入市場。
我們與其技術長暨共同創辦人 Richard Newman 討論關於如何透過雲端和邊緣型架構將實體店面轉型成智慧型零售企業、如何解決供應鏈問題以及從舊系統轉型的最佳方式。
邊緣運算如何滿足零售商與餐廳不斷變化的需求？
由於 COVID 與疫情，無論是付款、線上購買店內取貨，或實體商店跟餐廳的外送服務及物流，許多產業的無接觸式服務需求提高了。因此很多早該大力投資技術層面卻沒有投資的較舊品牌，要不規模大幅縮減，要不甚至結束營業。
那些已經透過自主購物、自助結帳、高度整合與交付、先進的全通路型訂單管理等方式去突破極限的公司，是挺過 COVID 疫情的最佳創新公司。
但無論如何創新，實體店面都不可或缺。經商模式真的越來越朝混合模式發展。使得部署在環境的系統不得不做出改變，是必須讓實體系統現代化並重新建構的那種改變。以快餐店業者為例。他們突然注意到非由自身餐廳經手的訂單比例高出很多，除非他們投資新一代技術，否則他們目前的系統以及廚房配置方式根本無法跟上。
企業該如何反思自身系統才能實現這些改變？
這要循序漸進，但邊緣運算提供一些達標的好辦法。現有舊系統的虛擬化可以組合。虛擬機器可以同時執行，以單層架構承載工作量，並作為輕量容器使用。接著，這一切都可以更密切連線到雲端型系統與服務。轉型就是這樣起步的。每次可能只開發出一個簡單的應用程式，但假以時日，未來他們就能做出更靈活的架構。
改變架構提供了從舊系統轉型到邊緣型方式的機會。如果您在我們討論資料中心時，考慮採用過去慣用的方式，那麼轉型並非易事。你得實際從某人那裡購買伺服器，等待伺服器抵達，裝上機架，連線到網路，佈建伺服器，並下載軟體到伺服器中。然而您執行的若是雲端型基礎架構，人們會認為在雲端新增虛擬機器或虛擬主機，或新增另一組容器型工作負載是輕而易舉的事情。但許多業者在實體商店或實體餐廳中部署新系統時，仍舊擺脫不了舊思維的窠臼。
邊緣架構改變了這個狀況。在邊緣型工作負載中，他們將擁有像 Reliant 平台這樣的基礎系統，駐紮在實體店內或實體餐廳中使用。如果他們想要新增一台虛擬機器，系統就會佈建出現一台虛擬機器。如果他們想要將另一組容器連線到 docker 容器登錄中，也就是他們可能擁有的另一組應用程式，這些動作都是透過雲端完成，並在商店或餐廳中執行。動作就是這麼簡單，卻是大大的改變。
請為我說明 Intel® 對於實現您所述情境的重要性。
客戶想要能擁有能夠借力使力的產品，這項產品也會極度可靠。他們突然將更多工作負載集中在可作為叢集執行的系統，並且想要有可擴充的容量。這樣一來他們就能擺脫消費級元件與硬體，改用更貼近資料中心級別的產品。
這就是 Intel® 一直以來投入大量心血之處，是它製造的矽晶片與其支援的架構在該領域引導產業發展。它一直不斷推出新產品，這對於這些類型的應用程序來說真是太棒了。
您見過有客戶面對轉型流露出丁點猶豫的神色嗎？
實體零售與餐飲業經常發生的情況，是每個人都經歷了各種層級的硬體升級週期或網路升級週期，或主要應用程式轉變。因此，他們可以利用轉型時改用邊緣架構，而非繼續沿用舊產品。善用他們本就必須要做的改變，成就他們需要的變化。
在大多數情況下，當他們進一步深入瞭解時，就會發現與移動架構相關的真實投資報酬率。整體而言，最終實體裝備較少，也就是說需要破壞的東西更少，相關修復成本也更低。可靠性更高，正常運行時間更精良。邊緣型產品的支援與服務也更容易。
以技術複雜層面而言，這一切究竟如何運作？
相較於業者管理與經營系統的方式，邊緣型系統看起來就應該像雲端型系統一樣表現。企業應採用易於使用的 GUI 工具進行設定。這些工具應具有以高度自動化為基礎的設定。它們應該能夠使用 API 管理設定協調。那能反映到雲端系統。
曾經手過雲端移轉專案的人知道這麼做包括什麼樣的過程。他們理解一路下來會出現的新技能組合。到了某個時間點，組織必須查看他們在辦公場所中做什麼事情，而且他們會提問：「繼續做下去會發展成什麼樣子？我們該如何演進才能適應這樣的變化？」這就是 Reliant 這類公司出場的時候。我們會捲起袖子去協助我們的客戶獲得成功。
您在這種演進裡，從何看出邊緣技術至關重要？
當我們往前看，將會看到未來的世界使用人工智慧與機器學習 (ML) 支援便利零售業、便利餐廳運作等的機會會更多。就以最明顯且容易的東西來說好了，比如進出順暢無阻的結帳方式。在我們成長的這個世界，大家都已習慣排隊結帳、產品掃描跟秤重、清空購物車跟產品處理都交由收銀員負責。
機器學習與機器視覺以及如 LiDAR 和貨架感應器等相關技術，以及以網路到邊緣為基礎的架構足以將結帳過程一手包辦的能力，消除結帳所需步驟。好處數之不盡，成果也讓客戶更開心。也能讓員工處理比秤一袋抱子甘藍更需人力的工作。
舉另一個例子，每間餐廳都需要備料。但如果有人表示自己對奶製品過敏，最後卻在自己的墨西哥捲上吃到酸奶油，那將是要價不斐的失誤，也是一次不愉快的客戶體驗。但這不是重要到需要安裝攝影機來提醒員工失誤的工作。這不僅有關訂單品質，也有關食品安全。有什麼食材被晾在一旁多久了？冰箱或烹飪設備的溫度是多少？電腦可以抓錯，或協助人們做出更明智的決策。
這些技術有為供應鏈提供了一些新優勢？
當然。邊緣運算讓商店或餐廳中維護的實物盤存或產品有更明智的選擇。這比讓經理拿筆記本到處奔走釐清狀況要來的好。而且可即時提供資料。因此有機會提供更動態的定價。它讓我們有機會告訴客戶：「我們這間店沒有這款產品，但我們另一家分店裡有貨，並且我們會想辦法取得您所需要的產品。」
當然不是沒有挑戰，有的供應鏈要繞半個地球才能抵達產品製造地。而我們在此討論的技術可以讓人們瞭解：什麼東西在製造過程的哪裡呢？什麼商品運送到哪裡了呢？已經進港多久了？我何時能在我店裡拿到這款商品？而我又該如何使用所有資料來最佳化我的能力，以最好的價格向顧客提供他們想要的商品或服務？
Reliant 如何協助客戶成功轉型？
我們專注於讓客戶能儘量輕鬆地利用既有舊版應用程式，如同執行虛擬機器般去執行這些程式。或定義他們想要執行的全新容器型工作負載，然後將其全部合併。
這樣一來我們就處於相當有利的地位。客戶倚仗我們好更有智慧跟知識來了解零售或餐廳系列應用程式。因此我們深諳付款、銷售點、招牌、廚房自動化、訂單管理及 RFID ，這些所有驅動現代商店或餐廳的元素。我們在最開放且不受限制的平台上，以邊緣運算結合業務知識與客戶要求。
大規模系統管理可以是契機，也很可能成為挑戰。所有在高度整合的雲端和邊緣執行的系統都需要管理。因此我們一部份的企圖是讓設定不只是真正實現高度自動化，還要讓它顯而易見。
我們另一個重點是確保客戶在考慮工作負載時，最終就算雲端連線能力受損、完全無法連線或者連線能力下降的情況，這些工作負載也能執行。這一點非常重要，因為無論如何都要做生意。不能說：「對不起，我們今天無法準備您的漢堡，因為我們雲端斷線了。我們爐子沒問題，但我們不知道如何在沒有雲端系統告知準備步驟的情況下去準備漢堡。」適應力非常重要。這是使用邊緣型運算的一環。
我們對目前改變的速度感到非常高興。不會有比現在更好的時機。顯然隨著行號組織努力適應變化， COVID 已促使我們完成很多工作。但從 COVID 疫情中，我們看到另一個現象，就是大家突然表示：「不管是什麼原因，我所有專案都因此停擺了。現在我得繼續完成工作。」因此我們很忙。但忙得很快樂。我也想這種需求能夠持續下去。
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進一步瞭解邊緣與零售體驗，請閱讀邊緣 + 雲端 = 進階零售作業，並收聽 Podcast 智慧零售需要 Reliant 邊緣運算。關於 Reliant 的最新創新內容，請在 Twitter 上 @reliantio 和 LinkedIn 上關注 Reliantdotio 。
本文由Erin Noble 編審。